Aux origines du café indien : une "sainte" contrebande
En Inde, les plantations de cafés luxuriantes ne sont pas le fruit du hasard. Après l’Ethiopie et le Yemen, l’Inde a historiquement été le troisième pays de café au monde, longtemps avant l’Amérique du Sud ou le Sud-est asiatique. La légende remonte au 17ème siècle. Le saint musulman Baba Budan quitte l'Arabie pour se rendre en Inde. Dans sa barbe, sept petits grains de café dissimulés, bravant l’interdiction formelle de transporter ces haricots hors de la Péninsule. Débarquant au sud-ouest de l'Inde dans l’actuel Karnataka, Baba Budan plante sur une colline les grains illégalement transportés. Progressivement, les premiers pans de culture d’ arabica et de robusta s’organisent et s’étendent bientôt jusqu’aux États voisins dans le Tamil Nadu et au Kerala.
Le Café indien a longtemps été un breuvage en retrait, plutôt réservé à l’élite indienne. Mais au 20ème siècle, l’emprise coloniale des Britanniques sur le pays change le cours des choses. Réalisant le plein potentiel des cultures de café en Inde, les colons anglais souhaitent développer les cultures et créent même le Coffee Board of India en 1942, un comité chargé de protéger le café indien et de contrôler son exportation. C’est la première fois que le café indien est édifié comme un bien d’exportation particulier.
Le café en Inde aujourd’hui : une agriculture en plein essor
Bien entendu, l’Inde ne doit pas tout aux Anglais. Depuis son indépendance en 1947, le pays a fait des pas de géant pour concurrencer les poids lourds brésiliens et colombiens. En 2021, l’Inde consacrait près de 350 000 hectares de terre aux cultures de café avec près de 250 000 producteurs (Source : Coffee Lab). Aujourd’hui, le Karnataka représente l’essentiel de la production de café d'Inde à hauteur de 70%, suivi par le Kerala (23%) et le Tamil Nadu (6%). Dans l’ensemble, la plupart des exploitations de café indien restent entre les mains de petits producteurs. C’est aussi le cas d’Araku qui, depuis 1999 , mise sur un système de collaboration équitable avec les communautés locales des Ghats orientaux dans l’est de l’Inde pour développer les plantations… et leurs revenus.
La singularité du café indien : les vertus de l’ombrage
C’est peut-être le point qui rend le café de spécialité d’Inde si unique face à ses concurrents. Sur les hauts plateaux des western ou des eastern Ghats, les producteurs de café indien cultivent les arbustes de café sous ombrage d’arbres ce qui fait toute la différence. En effet, l’agroforesterie permet non-seulement de protéger les plantes des intempéries mais également de préserver les sols de l’érosion et de conserver des sols humides sans irrigation. Un café sous ombrage génère une densité plus importante et se développe lentement. Selon le degré d’ombrage, le goût du café indien et son acidité peuvent varier, mais la qualité du grain reste garantie. Enfin, les régions productrices de café en Inde bénéficient d'importantes précipitations, avec des périodes de sécheresse d'environ 2 à 3 mois et des températures élevées comprises en moyenne entre 23 °C et 28 °C. Un climat idéal au développement des caféiers.
